혹시 꽃이 피는 봄만 되면 눈이 간질간질, 코가 훌쩍훌쩍한 적 있나요? 아니면 맛있는 땅콩과자를 먹고 입안이 붓고, 배가 아프고, 두드러기가 올라온 적은요? 그렇다면, 여러분은 아마 알레르기와 친해질 운명일지도 모릅니다. 알레르기는 우리 몸이 별로 해롭지 않은 것에도 너무 예민하게 반응하는 현상이에요. 알레르기는 많은 사람들이 겪고 있어서 잘 알아둘 필요가 있지요. 먼저 알레르기의 뜻, 증상, 원인에 대해 함께 알아봅시다.
알레르기?
알레르기 뜻
알레르기(Allergy, 알러지)란, 내 몸을 지키기 위해 만들어진 면역 시스템이, 무해한 물질을 적으로 착각해 과잉 반응하면서 나타나는 증상입니다. 원래는 아무렇지 않게 지나칠 수 있는 꽃가루, 음식, 먼지, 동물 털 같은 것들에 대해 우리 몸의 면역 체계가 너무 민감하게 반응하면서 나타나죠.
쉽게 말하면, 몸이 착각해서 괜히 예민하게 굴고, 스스로 호들갑 떠는 것이라고 생각하면 됩니다.
예를 들어,
꽃가루는 누구에게나 닿을 수 있지만 알레르기가 있는 사람에겐 “꽃가루! 위험! 공격하라!”라는 경고 신호가 울려서 콧물, 재채기, 가려움, 붓기 같은 반응이 나타나는 거죠.
‘알레르기’라는 말은 1906년 오스트리아 의사 폰 피르케가 처음 사용했어요.
그리스어 Allos (다른, 이상한) + Ergon (반응, 작용) = Allergy가 됐습니다.
즉, 정상과는 다른 이상한 반응이라는 뜻이에요.
알레르기의 메커니즘
- 알레르겐 노출: 알레르기를 일으킬 수 있는 물질(알레르겐)은 꽃가루, 먼지, 동물의 비듬, 특정 음식, 약물 등이 될 수 있습니다.
- 면역 반응: 알레르겐이 몸에 들어오면, 면역 시스템은 이를 "위험한 외부 물질"로 잘못 인식하고 IgE 항체를 생산합니다. IgE 항체는 면역 세포인 비만세포와 결합합니다.
- 알레르기 반응 발생: 이후 알레르겐이 다시 몸에 들어오면, IgE 항체가 비만세포를 자극하여 히스타민 같은 화학 물질을 방출시킵니다. 이 화학 물질들이 염증 반응을 일으켜 다양한 알레르기 증상을 유발합니다.
알레르기 개념 정리
- 정의: 원래 해롭지 않은 물질(꽃가루, 음식 등)에 몸이 과하게 반응하는 현상
- 반응 대상 (알레르겐): 꽃가루, 먼지, 동물 털, 음식, 약물, 벌독 등
- 누가 생기나?: 누구에게나 생길 수 있지만, 유전적 요인과 환경에 따라 다름
- 왜 생기나?: 내 몸의 방어 시스템(면역체계)이 적과 친구를 착각해서 과잉 방어하기 때문
알레르기의 증상
알레르기가 생기면, 우리 몸은 여러 가지 신호를 보내며 "지금 뭔가 불편해!"라고 알려줍니다.
그 증상은 어디에 알레르기가 생겼는지, 무엇에 반응했는지에 따라 달라지는데요, 크게 호흡기, 피부, 소화기, 전신 증상으로 나눌 수 있습니다. 하나하나 쉽게 살펴볼게요.
호흡기 증상
가장 흔하게 나타나는 증상이에요. 주로 꽃가루, 집먼지 진드기, 동물 털, 곰팡이, 미세먼지에 의해 발생합니다.
대표 증상
- 재채기 연발: 마치 코 속에 깃털이 들어간 것처럼, 쉴 틈 없이 “에취! 에취!” 콧물 줄줄: 감기처럼 맑은 콧물이 흐르고, 멈추질 않아요.
- 코막힘: 코가 꽉 막혀서 숨쉬기 답답해지고, 잠도 잘 못 자요.
- 눈 가려움 & 눈물: 눈이 가렵고, 계속 비비게 되고, 눈물이 줄줄 흐르기도 해요.
- 목 가려움 & 기침: 목 안쪽이 간질간질해서 자꾸 헛기침하거나 목을 긁고 싶어 집니다.
- 천식 증상: 가슴이 답답하고 숨쉬기가 어려워지며, "쌕쌕" 소리가 나기도 합니다.
※ 알레르기 비염과 알레르기성 결막염은 이런 증상의 대표적인 질환이에요.
피부 증상
먹거나, 만지거나, 접촉했을 때 피부에 바로 나타나는 증상입니다.
대표 증상
- 두드러기: 갑자기 피부에 붉은 반점, 부풀어 오른 발진이 생깁니다. → 가려워서 자꾸 긁으면 더 심해져요.
- 가려움증: 특별한 이유 없이 온몸이 간질간질, 참기 힘든 경우도 많아요.
- 발진 & 붉은 기: 피부에 홍조, 발진이 생기고 따갑거나 뜨거운 느낌이 납니다.
- 아토피 피부염: 주로 어린아이들에게 많이 나타나는 만성 피부 알레르기. 피부가 건조하고 붉어지며, 심하게 가려워 밤에 잠을 잘 못 자기도 해요.
※ 피부 알레르기는 음식, 약물, 동물의 털, 금속, 세제 등에 의해 많이 유발됩니다.
소화기 증상
주로 음식 알레르기에서 나타나는 증상입니다. 우리 몸은 소화기 계통을 통해 경고 신호를 보내죠.
대표 증상
- 복통: 배가 콕콕 쑤시고 아파요.
- 메스꺼움 & 구토: 음식을 먹고 바로 속이 울렁거리고 토하기도 해요.
- 설사: 먹은 음식이 체내에서 거부되어 장이 활발하게 움직이면서 물설사를 합니다.
- 입과 목의 붓기: 입술, 혀, 목구멍 안쪽이 붓는 경우도 있어요. 심하면 숨쉬기 어려워질 수 있습니다.
※ 대표적인 음식 알레르기 유발 음식 → 우유, 달걀, 땅콩, 견과류, 해산물, 밀, 대두 등
전신 증상
몸 전체가 위험 신호. 심할 경우, 전신에 치명적인 증상이 나타날 수 있습니다. 바로 아나필락시스(Anaphylaxis)라고 불리는 급성 중증 알레르기 반응입니다.
대표 증상
- 온몸에 두드러기와 발진
- 목이 붓고, 숨쉬기 어려움
- 혈압 급격히 저하 → 어지럼증, 실신
- 입술, 혀, 눈 주변이 심하게 붓기
- 속이 울렁거리고 토하기
- 심하면 의식 저하, 생명 위험
※ 주로 땅콩, 해산물, 벌독, 특정 약물에 의해 발생하며, 에피네프린(알레르기 펜)으로 즉시 응급조치가 필요합니다.
★ 알레르기 증상 - 한눈에 보기
| 증상 종류 | 나타나는 곳 | 대표 증상 |
| 호흡기 | 코, 입, 눈, 폐 | 콧물, 재채기, 코막힘, 눈 가려움, 천식 |
| 피부 | 얼굴, 팔, 다리 등 | 두드러기, 발진, 가려움, 아토피 |
| 소화기 | 배, 위, 장 | 복통, 구토, 설사, 입술·목 붓기 |
| 전신 | 전신 | 쇼크, 혈압 저하, 호흡 곤란, 의식 저하 |
★ 추가 꿀팁
- 알레르기 증상은 같은 사람에게도 날씨, 컨디션, 계절, 스트레스 상태에 따라 다르게 나타날 수 있어요.
- 평소보다 피곤하거나 면역력이 약해져 있을 때는 가벼운 알레르기 증상도 심해질 수 있으니 주의하세요.
알레르기의 원인
알레르기는 어떻게 생길까요? 알레르기 주요 원인 (알레르겐)은 여러 가지가 있으며, 사람마다 다르게 나타날 수 있습니다.
1) 유전적 요인
부모님 중 한 분이라도 알레르기가 있다면, 자녀도 알레르기를 가질 확률이 커져요.
즉, 알레르기 체질은 가족끼리 닮아요.
2) 환경적 요인
현대 사회에는 알레르기를 유발할 만한 것들이 너무 많습니다.
- 꽃가루: 봄과 가을에 주로 발생하는 꽃가루 알레르기(수목, 풀, 잡초)는 알레르기 비염을 일으킬 수 있습니다.
- 집먼지: 집먼지 진드기나 먼지가 알레르기를 일으킬 수 있습니다.
- 동물: 개, 고양이 등의 비듬, 털, 침 등이 알레르기를 유발할 수 있습니다.
- 음식: 견과류, 달걀, 우유, 밀가루, 해산물 등 특정 음식에 알레르기가 있을 수 있습니다.
- 약물: 항생제나 진통제와 같은 특정 약물에 알레르기가 생길 수 있습니다.
- 기타: 곰팡이, 미세먼지, 대기오염 등
3) 생활 습관
과도한 스트레스, 인스턴트 음식 위주의 식생활, 과로 등도 알레르기를 유발하거나 악화시킵니다.
알레르기의 뜻, 증상, 원인에 대해 알아봤어요. 알레르기는 단순히 콧물이나 피부 발진으로 끝나는 작은 문제가 아닙니다.
귀찮은 증상만이 아니라, 심할 경우 천식, 아나필락시스(급성 쇼크)처럼 생명이 위험할 수도 있어요. 가볍게 넘기면 안 돼요. 알레르기의 정체와 내 몸의 반응을 이해하고 스스로 알레르기 전문가가 되어보세요.
